1926年2月2日，黃埔軍校派第3期畢業(yè)生赴海南島，到正在和軍閥鄧本殷部隊作戰(zhàn)的國民革命軍第4軍中見習(xí)。

　　1925年第二次東征之際，盤踞廣東南部和海南島的軍閥鄧本殷趁革命軍東進潮梅、后方空虛之機，率領(lǐng)其“八屬聯(lián)軍”，侵及陽江以北、以東地區(qū)，使廣州受到威脅。國民政府派陳銘樞、俞作柏兩部迎敵，于1925年10月29日把鄧本殷的部隊打退。由于鄧部勢力相當(dāng)大，南路地勢又復(fù)雜，陳銘樞等的兵力不能勝任消滅敵人的任務(wù)。于是國民政府復(fù)令朱培德為總指揮，增大兵力，以求取勝。11月17日，廣州國民政府軍事委員會決議，再派黃埔軍校（第2期）監(jiān)督、國民革命軍第4軍軍長李濟深率部南征，消滅鄧本殷的割據(jù)勢力。11月30日，南征軍在陽江東較場舉行閱兵式。12月1日，國民政府任命甘乃光為南路各屬行政委員（另說為專員，1924年6月起任黃埔軍校政治部英文秘書兼政治教官）。4日，李濟深布告就國民革命軍南征軍總指揮職。

　　李濟深和甘乃光抵陽江后，把第4軍主力集中于高州、雷州一帶，一面辦理善后、肅清殘敵，一面準(zhǔn)備渡海進攻海南島。12月26日，以國民革命軍第4軍為主力的南征軍攻占雷州城。南征軍是一支經(jīng)過革命思想熏陶的隊伍，軍隊中每天都進行政治宣傳工作，軍紀(jì)嚴(yán)明，對百姓秋毫無犯。南征開始后，第4軍提出“不拉夫”的口號，所用挑夫，均系出資雇來，且極為優(yōu)待。如第11師“對體弱不耐勞苦者，即給資遣回，出發(fā)時對于夫役之待遇，尤為注意，所挑重量，每人不過40斤，路途較遠，且得輪流休息，有病則安慎調(diào)治，并由政治部宣傳員隨時加以安慰，故恒有感于待遇之優(yōu)，雖被遣而仍不愿去者”。

　　第4軍政治部主任、共產(chǎn)黨員張善銘領(lǐng)導(dǎo)的政治工作人員，深入農(nóng)村、工廠、街道宣傳和發(fā)動群眾，協(xié)助他們建立地方政權(quán)機構(gòu)，幫助各地群眾組織工會、農(nóng)民協(xié)會、學(xué)生會、學(xué)生軍，以及除盜安民會等各種革命團體。省港罷工的工人組織了一支1000多人的宣傳隊、救護隊、慰勞隊隨軍南征。由于南征軍進行了卓有成效的政治宣傳工作，促進了軍民合作，擴大了廣東國民政府和國民革命軍的影響和威望。第11師政治部主任林翼中在《南征記》中提到，各部隊的宣傳“使人民咸知革命軍為擁護人民利益之軍隊，故軍隊到達時，人民不特絕不驚懼，且極表歡迎”。第12師政治部在雷州期間，“派出宣傳員隨軍出發(fā)，深入鄉(xiāng)村曉諭民眾，結(jié)果卒能持鋤荷挺來助本軍剿匪，并告匪蹤，故能于最短期間，肅清該處盜匪”。

　　雷州被南征軍攻占后，叛軍鄧本殷部僅存殘部萬人，全部退縮至海南島。鄧本殷為了阻止南征軍渡海，揚言死守海南島3個月后，北洋政府便會設(shè)法援助，并以“特別軍務(wù)督辦”名義，頒布瓊崖全島水陸戒嚴(yán)令，令各部隊嚴(yán)密布防各港口，重點扼守秀英炮臺和海日至臨高角一帶要地；所有出入船只，均須停泊秀英炮臺前，施行嚴(yán)格檢查，才可以入港。為了加強瓊州海峽防御，鄧本殷又電請北洋政府急派援兵。海軍總長杜錫珪派來通濟、江元兩軍艦，日夜在海面巡防。

　　1926年1月上旬，隨著東征的完全勝利以及廣東省南部局勢的安定，廣州國民政府軍事委員會命令李濟深負責(zé)指揮所部渡海作戰(zhàn)，并限一個月內(nèi)肅清鄧本殷叛軍，占領(lǐng)海南島。李濟深得到命令后，即率領(lǐng)由東江調(diào)來南路的張發(fā)奎、陳濟棠兩部進駐雷州。

　　17日，李濟深來到雷州半島的外羅港，指揮南征軍分三路渡海進攻海南島：一路由第12師副師長張發(fā)奎率領(lǐng)，自外羅港出發(fā)，直趨文昌縣的鋪前港；一路由瓊崖討鄧軍第1支隊指揮王鴻饒統(tǒng)率蔡春霖團、劉金甫團，自雷洪港向陵水縣之新村港進發(fā)；一路則由第11師師長陳濟棠率領(lǐng)向儋縣墩頭港靠攏。以上三路人馬分乘兵艦和200多艘帆船，強渡瓊州海峽。但第4軍沒有足夠的渡海船舶，只能先渡一個師。考慮到張發(fā)奎對12師剛剛接任不久，部隊上下還需要磨合，第4軍軍部命令陳濟棠的11師先行渡海。但在討論過程中，陳濟棠提出種種意見，不肯先渡，于是軍長李濟深要張發(fā)奎率軍先渡，軍部指揮11師跟進。張發(fā)奎則提出條件：誰先登陸海南島的海口就可獲得3000大洋的獎金，軍長李濟深為鼓舞士氣，當(dāng)即表示同意，并為12師大批補充軍火與其他軍需物資。

　　12師接到進擊海南島的指令后，師部參謀處就在廣州灣設(shè)立了情報機構(gòu)，同時派遣出生于海南島的商人或農(nóng)民前往海南島偵察敵情。值得一提的是，南征軍一般不會派遣參謀人員潛入敵營去收集情報，因為當(dāng)時軍人很容易被識破——軍帽的帽檐會在軍人的額頭留下深刻的印痕，容易暴露身份。

　　17日上午9時，張發(fā)奎率第12師朱、黃兩團及第1獨立團云瀛橋團為第一路，在安北、平南、丕亞等艦的掩護下率先渡海。三艘艦艇中，以安北艦馬力最大，且裝備最好，張發(fā)奎乘該艦先行出發(fā)。當(dāng)船行駛至瓊州海峽中央時，因風(fēng)逆浪大，軍艦所拖的木船被迫解纜。安北艦只拖一船運載著云瀛橋團一個連繼續(xù)領(lǐng)先前進，平南、丕亞兩輪因馬力較小被拋離很遠。下午5時半，張發(fā)奎率部乘安北艦先抵達新欖港。由于水淺不能上岸，張發(fā)奎命令船舶在海岸外停泊，尋找登陸地點、觀察敵情，等待后面的船只到齊后再開始登陸。可直到6點半，仍未見后續(xù)各船影子。張發(fā)奎認(rèn)為天黑后登陸更加困難，于是令云瀛橋團的一個連在炮火的掩護下強行登陸。新欖港的鄧本殷部守軍沿海岸線散開，機關(guān)槍、步槍密集向一連猛烈射擊。在張發(fā)奎指揮下，12師官兵迅速開炮，擊中敵人，軍艦也鳴響了汽笛助戰(zhàn)。守敵見狀，稍稍向后退縮。乘此時機，12師登陸部隊十余人，已從舢板下水，隨后特務(wù)連一個班也迅速跟進，在敵軍槍林彈雨中奮勇?lián)尀｀嚤疽蟛恳姞睿_始向鋪前市方面逃竄。此時，木船載著后續(xù)部隊先后趕到，迅速登岸，配合前方部隊乘勝追擊。12師一路窮追猛打，很快就占領(lǐng)了距海口約60里的鋪前市。

　　18日，南征軍繼續(xù)追擊，占領(lǐng)了錦山市、湖山市和瓊山縣三江市，并往西向瓊山、海口方向進擊。據(jù)12師政治部報告描述：“自1926年1月17日我軍渡瓊登陸后，所過之處，老壯婦孺莫不空巷來迎，夾道歡呼；當(dāng)我軍先頭部隊一到，而爆竹劈拍之聲大作，此止彼起，卒不能禁。其離大道稍遠之村落，遙見旌旗，即汲水置于道左，以代壺漿。”

　　南征軍渡海成功，讓鄧本殷慌了手腳。原有在海口協(xié)助防守的兩艘軍艦，因多日沒有發(fā)餉，故而撤走，其部隊略做抵抗后即紛紛退卻。鄧本殷將部隊重新進行了改編，任命陳德春為第1師師長，馮銘楷為第2師師長，陳鳳喜為第3師師長。22日上午9時，南征軍張發(fā)奎部攻打瓊州瓊山縣城，駐瓊山縣城的鄧本殷軍旅長王文玲將其師長陳德春扣留，率部投降，張發(fā)奎于10時就占領(lǐng)了整個瓊城。南征軍的王鴻饒也率蔡春霖團、劉金甫團3000余人渡海后從崖陵新村港登陸，很快就占領(lǐng)了儋崖各屬。隨后，第11師陳濟棠部也從儋縣墩頭港順利登陸。張發(fā)奎、陳濟棠、王鴻饒等軍乘勝合力攻打海口，叛軍根本沒有抵抗便棄城而逃，以至南征軍幾乎不費一彈就占領(lǐng)了海口。李濟深、副軍長陳可鈺偕同第4軍軍部成員以及蘇聯(lián)顧問不久也進駐海南，在海口設(shè)立了指揮部。李濟深按照事先的約定，賞給12師3000大洋，張發(fā)奎把錢分給3個團，加菜慶祝勝利。

　　鄧本殷、陳鳳喜在南征軍未到之前，于22日早乘日本兵艦(據(jù)說該艦是鄧本殷花20萬元雇來的)離海口逃往廣州灣(湛江)，另一名叛軍首腦馮銘楷也乘船逃往安南海防。鄧本殷敗退時，北洋政府派練習(xí)艦司令曾以鼎率3艘軍艦?zāi)舷戮仍嚤疽螅娕烋傊梁？诟浇鼤r，正值鄧本殷棄軍逃離之際，北洋軍艦眼睜睜看著八屬聯(lián)軍全線潰敗，沒幫上鄧本殷半點忙。

　　鄧軍各部除被俘外，其余殘敵約3000人退入山中頑抗，南征軍在海南人民的積極支持下，派隊追殲，迫使殘敵紛紛向國民革命軍繳械投降。1月28日，李濟深致電國民政府，報告戰(zhàn)果，電如下：“(1)我軍克復(fù)瓊州，經(jīng)已電呈；(2)鄧逆僅以只身乘商船司馬懿號逃走，殘敵悉數(shù)向各屬潰散；(3)現(xiàn)今各部，分區(qū)肅清散軍；(4)敵艦5艘，除廣南1艦在逃未獲外，余均為我軍收復(fù)；(5)敵遺下制彈廠、制槍廠各一所，存機器材料甚多；(6)此役繳獲槍千余桿，并獲敵彈數(shù)十萬，軍用品無算，余容后報。”以后，張發(fā)奎、陳濟棠分兵進剿，鄧軍殘部紛紛投降。國民黨中央特致電李濟深，予以嘉獎。電稱：“鄧逆本殷，據(jù)瓊逞惡，久稽天討。執(zhí)事奉命南征，能與最短期間，犁庭掃穴，拯民于水深火熱之中，而登之衽席之上，足見執(zhí)事忠于黨國，尤見革命軍隊所向無敵。尚望奮勇窮追，盡殲丑類，并于師行所至努力宣傳，使群眾了然于本黨用兵之意，勃發(fā)其參加革命之心。殘臘征途，諸希珍慎。”2月2日，黃埔軍校派出第3期畢業(yè)生赴海南島，到第4軍中見習(xí)，以求為學(xué)生增添實戰(zhàn)經(jīng)驗、為南征軍補充力量。

　　至2月底，海南島上的鄧本殷部已基本肅清。至此，橫行廣東南路數(shù)年之久的鄧本殷軍閥集團徹底覆滅，2月15日，李濟深再次致電國民政府，請求救濟雷州民眾。不久，國民政府任命張難先為瓊崖各屬行政委員，李濟深奉命回到廣州。國民政府在洋花廳舉行歡迎會，汪精衛(wèi)致歡迎詞，由李濟深報告南征的經(jīng)過。4月1日，李濟深發(fā)表通電，宣布取消南路總指揮部，南征鄧本殷的軍事行動徹底結(jié)束。